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Toda criança na Ásia conhece a história: o Imperador de Jade convocou uma corrida, e os doze primeiros a chegar ganharam um ano do calendário com seu nome. É uma boa história, e explica a ordem.

O que ela não explica é a origem. Porque os doze ideogramas do zodíaco existiam antes dos animais, e nenhum deles significa o bicho que hoje representa.

Primeiro, a lenda

O Imperador de Jade anunciou a corrida. Os animais teriam de atravessar um rio largo, e a ordem de chegada definiria a ordem do calendário.

O Gato e o Rato eram amigos e não sabiam nadar. Combinaram pedir carona nas costas do Boi, que era forte, paciente e enxergava mal. Perto da margem, o Rato empurrou o Gato na água e, ao chegar, saltou das costas do Boi e cruzou a linha primeiro.

Daí a ordem: Rato, Boi, e atrás deles o Tigre, que lutou contra a correnteza; o Coelho, que atravessou pulando de pedra em pedra; o Dragão, que poderia ter voado e chegou em quinto porque parou para fazer chover numa aldeia; o Cavalo, que ia em sexto até a Serpente saltar de sua pata e assustá-lo; a Cabra, o Macaco e o Galo, que atravessaram juntos numa jangada; o Cão, que sabia nadar bem e se atrasou tomando banho; e por último o Porco, que parou para comer e tirou uma soneca.

E o Gato nunca chegou. É por isso, diz a história, que gato persegue rato até hoje.

Repare no que a lenda faz: cada episódio justifica um traço de personalidade. O Rato é esperto e sem escrúpulos; o Boi, forte e ingênuo; o Dragão, poderoso e generoso; o Cão, leal mas distraído; o Porco, tranquilo demais. A história não descreve a corrida — ela explica os estereótipos, e foi provavelmente construída para isso, muito depois de o sistema existir.

Agora, a origem de verdade

Os doze ideogramas do zodíaco chamam-se ramos terrestres (地支), e são um sistema de contagem chinês atestado em inscrições em ossos oraculares da dinastia Shang, mais de mil anos antes de Cristo. Naquela altura não havia animal nenhum associado a eles.

Vários deles descrevem fases de crescimento de uma planta: semente, brotar, agitar-se, ainda não maduro, colher, guardar. Faz sentido: o sistema servia para marcar o ciclo agrícola e as posições do ano, não para falar de bichos.

Os ramos eram usados para contar dias — combinados com os dez troncos celestes, num ciclo de sessenta que ainda hoje organiza o calendário, e que está explicado em os cinco elementos e o ciclo de sessenta.

Por que doze, e não outro número

Duas razões, e as duas são astronômicas.

A primeira é Júpiter. O planeta leva cerca de doze anos para completar uma volta em torno do Sol, e a astronomia chinesa antiga acompanhava seu deslocamento pelo céu dividindo a faixa em doze estações. Júpiter era chamado de “estrela do ano” (歳星), e sua posição marcava o ano em curso. Um ciclo de doze anos existia, portanto, antes de qualquer bicho entrar na conversa.

A segunda é a Lua. Doze lunações completam aproximadamente um ano solar. É o número que aparece sozinho em qualquer sociedade que observe o céu — e é o mesmo motivo pelo qual o zodíaco ocidental também tem doze divisões, por caminho independente.

Quando os animais entraram

A associação entre ramos e animais aparece em textos chineses por volta do século II, e nesse ponto já surge pronta e completa, sem versões intermediárias que expliquem a escolha.

Há hipóteses e nenhuma consensual: que os animais sirvam como mnemônico para populações não letradas, que venham de tradições da Ásia Central ou da estepe, que reflitam animais de sacrifício ou os horários em que cada bicho é mais ativo — esta última liga o ciclo às doze horas duplas chinesas, e é a explicação de que mais se gosta, ainda que também não seja comprovada.

O sistema é anterior aos animais e funcionaria sem eles. Os bichos são a interface: a camada que permitiu a um sistema de contagem abstrato atravessar quinze séculos e cinco países sem ser esquecido.

Sobre por que a versão popular sobreviveu à erudita

O gato, o javali e a ovelha

O ciclo viajou, e cada país mudou alguma coisa. As trocas são pequenas em número e grandes em consequência para quem procura o próprio signo.

• Vietnã: gato no lugar do coelho. A explicação mais aceita é fonética — o ramo 卯 se lê mǎo em chinês, próximo de mèo, “gato” em vietnamita. O bicho teria entrado pelo som, não pelo sentido, o que é exatamente o mecanismo do ateji. A lenda da corrida, com o gato traído pelo rato, veio depois — e é curioso que ela exista justamente no país onde o gato ganhou o lugar.
• Vietnã: búfalo no lugar do boi. Adaptação ao animal de trabalho local.
• Japão: javali no lugar do porco. O ideograma 亥 é o mesmo; o animal que ele evoca é o selvagem, não o doméstico.
• Japão: ovelha no lugar da cabra. O caractere 未 cobre os dois, e cada país escolheu.
• Tailândia: naga no lugar do dragão em algumas versões — a serpente mítica do budismo local.

As diferenças japonesas estão detalhadas em etō, o zodíaco japonês, que é o texto a ler se você tem família nikkei — porque lá muda também a data de virada do ano.

O que fica

Um sistema de contagem de dias da Idade do Bronze, ancorado no período de Júpiter, ganhou uma camada de animais por volta do século II e atravessou dois milênios sem perder um único elemento.

Continua em uso no calendário, na nomeação de anos históricos, na arquitetura — as direções cardeais japonesas eram nomeadas por ramos, e a “porta do demônio” da geomancia fica no nordeste, a direção do ushitora, boi-tigre, que é por onde se explica o chifre e a pele de tigre dos oni japoneses.

Para os doze com seus anos e ideogramas, os doze signos, um a um. Para descobrir o seu com a data certa, signo chinês: qual é o seu. E para entender por que os ideogramas do zodíaco têm leituras que não aparecem em mais lugar nenhum, por que um kanji tem várias leituras.